阻燃劑發揮阻燃作用的主要原因是在高聚物燃燒的過程中能夠阻止或抑制其物理的變化或氧化反應。能夠具有如下一種或多種阻燃效應的化合物，均可作為阻燃劑。

　　1.吸熱效應

　　化合物受熱分解或釋放出結晶水或脫水，因其吸熱而使材料的溫度上升受到抑制，從而產生阻燃效應，稱為吸熱效應。如硼砂、氫氧化鋁、碳酸鈣等因此而起到阻燃作用。

　　2.覆蓋效應（隔絕效應）

　　阻燃劑在較高溫度下生成穩定的覆蓋層或分解生成泡沫狀物質，覆蓋于高聚物表面，使高聚物材料因熱分解而產生的可燃性氣體難以逸出，并對材料起隔熱和隔絕空氣的作用，從而達到阻燃的效果。如磷酯類化合物和防火發泡涂料等。

　　3.稀釋效應

　　其作用機理是在受熱分解時能夠產生大量的不可燃性氣體，使高聚物材料所產生的可燃性氣體被稀釋而達不到可燃的濃度范圍。如CO2、NH3、HCl、H2O等可作為稀釋氣體。磷酸銨、氯化銨、碳酸銨等在加熱時能產生這種不燃性氣體。

　　4.抑制效應

　　這是一類能夠切斷著火燃燒自由基連鎖反應的抑制劑。這類物質可以與·OH反復反應而生成H2O，切斷了自由基的反應鏈，抑制氧化反應發生，使其不至于激烈到起火的程度，即它在強烈的熱源環境下，著了火也會在外熱源離開后，因熱量少而不能維持燃燒，離火自熄。常用的溴類、氯類等有機鹵素化合物就有這種抑制效應。

　　5.轉移效應

　　其作用是改變高聚物材料熱分解的模式，從而抑制可燃性氣體的產生。例如，利用酸或堿使纖維素產生脫水反應進而分解成為炭和水，而不是可燃性氣體，這樣也就不能著火燃燒了。氯化銨、磷酸銨等的阻燃劑就屬于這類。

　　6.協同效應

　　這里主要是阻燃劑的并用。有些化合物單獨使用無阻燃效果或效果不大，采取并用能增強阻燃效果。如三氧化二銻與鹵素化合物并用，可大大提高阻燃效率，而且能減少阻燃劑的總用量。